O povoado de Rio Claro teve um desenvolvimento econômico considerável em 1830, e aos poucos foi se tornando independente do de São João do Príncipe. Tornou-se capela curada a 5 de fevereiro de 1830. Para exercer os ofícios religiosos necessitava de um cura (padre) permanente, sendo nomeado pelo Bispo do Rio de Janeiro, D. José da Silva Coutinho, o padre Joaquim Fernandes Leite. A partir daí foram demarcados e fixados os limites territoriais e perímetro urbano do Curato de Nossa Senhora da Piedade do Rio Claro.

O povoado surgiu no bairro (hoje) de Vila Velha, com construções em torno da antiga matriz (capela de Vila Velha) e do cemitério local (no local do Colégio São José), sendo durante muito tempo o centro religioso, habitacional e comercial.

A cada nova elevação de status administrativo, criavam-se novas necessidades de urbanização e de melhoramentos nas residências e ruas. Através do Decreto no. 152 de 7 de maio de 1839, Rio Claro passou a ser freguesia, tendo sido seu território desmembrado de São João do Príncipe, trazendo consigo a freguesia de Santo Antônio de Capivary.

Adquiriu mais tarde o status de vila, através da Lei Provincial no. 481 de 19 de maio de 1849, fazendo parte da comarca de Rezende. Nesta época contava com um razoável comércio: 11 lojas de secos e molhados, fazendas, ferragens, alimentos e outros variados artigos, 2 matadouros e uma botica (farmácia).