A história de Rio Claro e de sua elevação a vila estaria ligada em parte à influência de Antonio Manuel de Freitas, o Barão de Rio Claro, paulista da cidade de Cunha, nascido em 1778. Era filho de Manuel Antonio da Silva, natural de Pouso Alto em Minas Gerais e de Florência Maria da Silva, natural de Paraty. Casou-se ainda em Cunha com Teodora Francisca de Gouvêa e juntamente com a família de seu cunhado José Luis de Andrade, mudou-se para as terras de São João Marcos por volta de 1815. Adquiriu terras na freguesia de Rio Claro, construindo seu poder político e econômico. Foi o último Capitão-mór na vila de São João do Príncipe (1829) e também fez parte do corpo de milícias da região.

Participou da definição do traçado urbano e da construção dos prédios públicos, mandando contruir as primeiras praças, ruas e prédios residenciais. Em 1849 obteve o título de Barão, concedido pelo Imperador Pedro II.

Teve o Barão 11 filhos, sendo alguns deles políticos influentes em Rio Claro, como o Tenente Coronel Nuno Eulálio dos Reis, da Guarda Nacional, grande cafeicultor e primeiro presidente da Câmara Municipal em 1850. Também faz parte da família o poeta Luis Nicolau Fagundes Varela, bisneto do Barão.